Antes de Hollywood, houve Fort Lee

Talvez você se surpreenda ao saber que Nova Jersey foi o berço da indústria cinematográfica norte-americana

Era uma vez, antes de Hollywood, uma localidade do norte de Nova Jersey que era a capital mundial do cinema.

Localizada às margem do rio Hudson, do lado oposto de Nova York, Fort Lee foi o berço da indústria cinematográfica americana e dos primeiros estúdios de cinema, incluindo Universal, Solax (o primeiro estúdio fundado e dirigido por uma mulher: a roteirista, diretora e produtora francesa, Alice Guy-Blaché) e Fox.

O que trouxe os cineastas a Fort Lee?

Em 1888, Thomas Edison, que já havia inventado o fonógrafo, contratou William Dickson para criar a primeira câmera cinematográfica: o Cinetoscópio. Em 1893, a Edison Company construiu o que é considerado o primeiro estúdio cinematográfico da América em West Orange, New Jersey. Este estúdio, chamado de “Black Maria”, possuía um único cômodo e girava sobre trilhos para seguir o sol.

Em 1907, a companhia cinematográfica de Edison escolheu Fort Lee como locação para seu drama de ação mudo, Rescued from an Eagle’s Nest, pela diversidade de paisagens que oferecia (e, provavelmente, também porque ficava a menos de 30 quilômetros de distância).

O filme trazia D.W. Griffith em seu primeiro papel principal e foi rodado em Palisades, uma linha de penhascos íngremes e incrivelmente cênicos que percorrem o lado oeste do baixo Rio Hudson. Posteriormente, D.W. Griffith dirigiria inúmeros filmes em Fort Lee, incluindo The Curtain Pole, The Lonely Villa e The New York Hat.

Os penhascos, os campos e bosques das redondezas, as colinas, as fazendas, os bairros rurais e os rios e cachoeiras transportariam o público a lugares como a floresta de Sherwood (em Robin Hood, filme de 1912 do Eclair Studios) e o Velho Oeste.

Além disso, devido ao fato de Fort Lee ser tão convenientemente perto de Nova York (e das luzes da Broadway), outras empresas de cinema logo seguiram o exemplo. A Champion Film Company construiu o primeiro estúdio permanente em 1910 e, durante a Primeira Guerra Mundial, vários estúdios trabalhavam a poucos quarteirões uns dos outros, empregando centenas de pessoas.

Dizem que estábulos da região emprestavam cavalos para os faroestes. Os produtores supostamente transformaram a fachada do bebedouro local para parecer um saloon. A série de filmes de 1914, The Perils of Pauline, estrelada por Pearl White, foi filmada em Fort Lee e popularizou o termo “cliffhanger”, já que White costumava ficar pendurado nas bordas do penhasco (cliff) de Palisades.

O surgimento de estrelas

Os irmãos Marx começaram sua carreira no cinema em Fort Lee, filmando seu primeiro curta de comédia, Humor Risk. Fatty Arbuckle, Mary Pickford e Theda Bara, cujos papéis de femme fatale renderam a ela o apelido de "The Vamp", também começaram suas carreiras em Fort Lee.

O ator da Broadway, Maurice Barrymore (da dinastia de atores Barrymore) viveu em Fort Lee e ajudou a construir um corpo de bombeiros voluntários. A história conta que ele encenou uma peça chamada Man of the World em uma cervejaria local para arrecadar fundos, e seu filho de 18 anos, John (avô de Drew Barrymore), fez sua estreia como ator no papel principal. Com o tempo, John Barrymore tornou-se um ator consagrado.

Em 1909, Oscar Micheaux, o primeiro grande cineasta afro-americano, filmou Within Our Gates em Fort Lee, que muitos consideram uma resposta a The Birth of a Nation de Griffith (1915). Micheaux continuou a rodar filmes em Fort Lee até os anos 40, muito depois da maioria dos estúdios ter feito as malas e seguido para o oeste.

Por que a indústria cinematográfica se mudou para a Califórnia?

Embora o primeiro estúdio de cinema de Hollywood tenha sido inaugurado em 1911, foi só na década de 20 que Tinseltown decolou. A indústria cinematográfica de Fort Lee sofreu com o ingresso dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial em 1917, a pandemia de gripe de 1918, o congelamento do Rio Hudson em 1918 e a escassez de carvão que deixou os estúdios sem aquecimento durante o inverno brutalmente frio de Nova Jersey e fez com que fechassem as portas. Os estúdios da Costa Leste acabariam partindo para climas mais ensolarados e se estabeleceram em Hollywood.

Com o tempo, a história de Fort Lee foi esquecida. No entanto, o significado cultural de Fort Lee passa por uma redescoberta e os esforços para preservar essa memória resultaram em planos para um museu do cinema e um cinema com 260 lugares, o Barrymore Film Center, a ser inaugurado em Fort Lee em breve.

Versão em português de @ntams.

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