Bevor es Hollywood gab, gab es Fort Lee

Es mag dich überraschen zu erfahren, dass New Jersey die Wiege der amerikanischen Filmindustrie war

Einst, noch vor Hollywood, war ein Bezirk im Norden New Jerseys die Filmhauptstadt der Welt. Das auf der anderen Seite des Hudson River gegenüber von New York City gelegene Fort Lee war der Geburtsort der amerikanischen Filmindustrie und beherbergte die ersten Filmstudios, darunter Universal, Solax (das erste Studio, das von einer Frau gegründet und geleitet wurde): Die französische Autorin, Regisseurin und Produzentin Alice Guy Blaché) und Fox.

Was brachte die Filmemacher nach Fort Lee?

1888 beauftragte Thomas Edison, der bereits den Phonographen erfunden hatte, William Dickson mit der Entwicklung der ersten Laufbildkamera: dem Kinetographen. Im Jahr 1893 baute die Edison Company in West Orange, New Jersey, das vermutlich erste Filmstudio Amerikas. Bei diesem Studio handelte es sich um ein Gebäude mit nur einem Raum, die "Black Maria", die sich auf Schienen drehte, um der Sonne zu folgen.

1907 wählte die Edison-Filmgesellschaft Fort Lee als Drehort für ihr stummes Action-Drama Gerettet aus dem Adlernest wegen der vielfältigen Landschaften, die es zu bieten hatte (und wohl auch, weil es weniger als 20 Meilen entfernt war!).

Der Film, in dem D.W. Griffith seine erste Hauptrolle spielte, wurde an den Palisades gedreht, einer Reihe von steilen, landschaftlich sehr reizvollen Klippen, die am Westufer des unteren Hudson River verlaufen. D.W. Griffith drehte später zahlreiche Filme in Fort Lee, darunter The Curtain Pole, The Lonely Villa und The New York Hat.

Diese Klippen, die umliegenden Felder und Wälder, die sanften Hügel, die Bauernhöfe, die ländliche Umgebung und die nahe gelegenen Flüsse und Wasserfälle versetzten die Zuschauer an Orte wie den Sherwood Forest (wie im Film Robin Hood der Eclair Studios von 1912) und den Wilden Westen. Hinzu kam, dass Fort Lee so günstig in der Nähe von New York City (und den hellen Lichtern des Broadway) lag, dass andere Filmgesellschaften bald nachzogen. Die Champion Film Company baute 1910 das erste permanente Studio, und während des Ersten Weltkriegs arbeiteten ein Dutzend Studios nur wenige Blocks voneinander entfernt und beschäftigten Hunderte von Einwohnern.

Nahe gelegene Ställe sollen Pferde für Western ausgeliehen haben. Filmproduzenten sollen die Fassade der örtlichen Kneipe so umgestaltet haben, dass sie wie ein Saloon aussah. Die Filmserie The Perils of Pauline mit Pearl White in der Hauptrolle wurde 1914 in Fort Lee gedreht und soll den Begriff "Cliffhanger" populär gemacht haben, da White oft von den Klippen der Palisades hängen gelassen wurde.

Stars werden geboren

Die Marx Brothers begannen ihre Filmkarriere in Fort Lee, wo sie ihren allerersten Kurzfilm, Humor Risk, drehten. Auch Fatty Arbuckle, Mary Pickford und Theda Bara, deren Femme-fatale-Rollen ihr den Spitznamen "The Vamp" einbrachten, begannen ihre Karrieren in Fort Lee.

Der Broadway-Schauspieler Maurice Barrymore (aus der Barrymore-Schauspielerdynastie) lebte in Fort Lee und half beim Aufbau einer örtlichen Freiwilligen Feuerwehr. Es wird erzählt, dass er in einem örtlichen Biergarten ein Stück mit dem Titel "Man of the World" aufführte, um Geld zu sammeln, und sein 18-jähriger Sohn John (Drew Barrymores Großvater) gab in der Hauptrolle sein Schauspieldebüt. John Barrymore wurde später zu einem bekannten Schauspieler.

1920 drehte Oscar Micheaux, der erste bedeutende afroamerikanische Filmemacher, in Fort Lee Within Our Gates, den viele als Antwort auf Griffiths The Birth of a Nation (1915) betrachten. Micheaux drehte bis in die 40er Jahre hinein in Fort Lee, lange nachdem die meisten Studios ihre Sachen gepackt hatten und nach Westen gezogen waren.

Warum zog die Filmindustrie nach Kalifornien?

Das erste Filmstudio in Hollywood wurde zwar bereits 1911 eröffnet, aber erst in den 20er Jahren kam Tinseltown richtig in Schwung. Die Filmindustrie in Fort Lee litt unter dem Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg im Jahr 1917, der Grippepandemie von 1918, dem Zufrieren des Hudson River im Jahr 1918 und einem Kohlemangel, der dazu führte, dass die Studios während eines brutal kalten Winters in New Jersey nicht geheizt werden konnten, so dass sie geschlossen werden mussten. Die Studios an der Ostküste zogen schließlich in sonnigere Gefilde und ließen sich in Hollywood nieder.

Mit der Zeit geriet die Geschichte von Fort Lee in Vergessenheit. Die kulturelle Bedeutung von Fort Lee wird jetzt jedoch wiederentdeckt, und die Bemühungen, diese Erinnerungen zu bewahren, haben zu Plänen für ein Filmmuseum und ein Kino mit 260 Plätzen, das Barrymore Film Center, geführt, das bald in Fort Lee eröffnet werden soll.

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